道徳は政治的に利用されることもある。為政者に都合の良い教えを道徳とし、社会的な規範とすることで人民を容易に拘束できるため、封建社会などでは領民を精神面で押さえつけることに利用された。現代では自分の属する社会への奉仕は愛国者と称賛され、集団に従わない場合は不道徳な非国民と非難されることもある。また、近代以前の社会（特に東洋）においては法律と道徳・慣習的規範の未分化状態が長く続いていた。日本では江戸時代に、荻生徂徠が道徳と法の明確な分離を主張し、以後国学に継承されていった。権威に訴える論証、伝統に訴える論証も参照のこと。
現存するもっとも初期の道徳の存在を示す証拠はハンムラビ法典のような法律と禁止のリストである。またホメロスやイソップ物語のように、登場人物自身が道徳的振る舞いをすることで人々に道徳を教える逸話的な物語も多い。孔子やブッダ、トマス・アクィナスの教えも逸話や警句として人々に伝えられた。このような中世以前の道徳徳教育は美徳や宗教と関連し、原理や合理性よりも直観や感情に訴え、実行と習慣を強調する点にあった。
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西洋では18世紀以降、啓蒙主義者たちが特定の集団の価値観や宗教に依存しない道徳基準を探し始めた。大きな流れの一つがカントの義務論に代表され、広義にはロックやホッブスの社会契約説も含まれる形式主義的倫理である。もう一つはベンサムに代表される功利主義を含む帰結主義的倫理である。形式主義はその内容よりも、形式論理への言及によって道徳的判断を行う。帰結主義は予測される行動の結果によって道徳判断を行い、最高の結果をもたらすものが優れた道徳判断だと見なされる。この二つに共通するのは、道徳的判断は合理性に基づかなければならず、感情と直観によって行われてはならないと考える点である。