日本での人身売買に関する最古の記録は『日本書紀』676年（天武天皇5年）の売買許可願いである。下野の国司から凶作のため百姓の子どもの売買の申請が出され、不許可となっている。しかし、この許可願いの存在から、それ以前の売買の存在が推認されている。大宝律令・養老律令でも禁止はなされていたが、密売が行われていた。また奴婢の売買は公認されていた。
人買いの語が多く見られるのは鎌倉時代、室町時代である。「撰集抄」には幼童、青年、老人さえ金で売られることが記され、「閑吟集」には「人買船は沖を漕ぐ、とても売らるる身ぢやほどに、静かに漕げよ船頭どの」という歌がある。謡曲では「隅田川」「桜川」などが、古浄瑠璃の山椒大夫とともに有名である。
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人身売買は現在でも暴力団が暗躍して行われているという指摘があり、2007年7月23日には借金のカタとして女性を風俗店に売り渡したとして栃木県警が暴力団員と風俗店を人身売買罪を初適用して逮捕・検挙した。
日本における日本人以外の人身売買も国内外から問題視されており、米財務省が2004年6月14日に発表した「人身売買報告書2004年度版」では日本を「監視対象国」として挙げている。警察庁が2000年から行なっている人身売買事例に関する統計では、2003年までに検挙されただけでも81件・逮捕者164名で2003年度は前年度比+4件と増加の一途を辿っていたという。